Le Dernier Jour de la Première Guerre Mondiale

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Dans ce programme, Timewatch se rend sur les champs de bataille en France et en Belgique pour voir les endroits où les Américains, les Les troupes britanniques, françaises, canadiennes et allemandes se battent alors que la guerre prend fin à 11h le 11 novembre 1918.

Michael Palin compte les dernières heures et s’interroge sur les 11 000 victimes qui se sont produites ce jour-là ; beaucoup dans les heures qui ont suivi la signature de l’Armistice. Timewatch révèle les histoires des derniers soldats de chaque nationalité à être tués dans les dernières minutes précédant le cessez-le-feu de 11 heures. En utilisant des photographies nouvellement découvertes et des recherches originales jamais vues à la télévision, en utilisant des archives cinématographiques contemporaines, des journaux et des graphiques de pointe, ce film raconte l’histoire explosive du dernier jour de la Première Guerre mondiale.

À 5.10 le matin du 11 novembre 1918, l’Armistice entre les Alliés (essentiellement la Grande-Bretagne, la France et l’Amérique) et l’Allemagne est signé dans un wagon de chemin de fer dans une clairière à Compiègne, aux portes de Paris, mais il faudra encore six heures avant que le traité n’entre en vigueur.

C’était à 11h le 11e jour du 11e mois de 1918 – ce qui est devenu au fil des ans connu et célébré comme le Jour de l’Armistice. C’est une date solennelle encore marquée chaque année en Grande-Bretagne et en Europe.

En visitant la partie de la France et de la Belgique qui, lors de la Première Guerre mondiale, s’appelait le Front de l’Ouest, Timewatch découvre la terrible vérité que pendant ces six dernières heures – essentiellement ce dernier matin – les tueries se sont poursuivies. La Commission des sépultures de guerre du Commonwealth enregistre à elle seule 863 morts britanniques et du Commonwealth pour ce dernier jour de la guerre. Un historien estime que plus de 11 000 soldats de tous les côtés ont été tués, blessés ou portés disparus le dernier jour de la guerre.

C’est un chiffre plus élevé que le jour J où les alliés se battaient pour une juste cause, libérer l’Europe des nazis, par opposition au dernier jour de la Première Guerre mondiale lorsque la guerre était terminée. Comment tuer à cette échelle pourrait-il être justifié ?

À la fin de la Première Guerre mondiale, il ne restait plus que deux zones de combat, toutes deux sur le front occidental. Les autres nations – Autriche-Hongrie, Turquie, Bulgarie – s’étaient rendues laissant l’Allemagne se battre seule.

Autour de Mons en Belgique, le général canadien Sir Arthur Currie dirigeait les troupes britanniques et canadiennes ce dernier jour. Le général britannique Haig et Currie savaient que la fin était en vue et ne voulaient pas d’un bain de sang. En conséquence, le nombre de morts parmi leurs forces était relativement faible.

Plus au sud, près de Verdun, c’était une tout autre histoire. Les généraux américains ont lancé des hommes dans l’action tout au long de la matinée du 11 novembre, jusqu’à l’accident vasculaire cérébral de 11h, avec des centaines de morts et plusieurs milliers de victimes. Certains pourraient considérer le fait de forcer délibérément des troupes à mourir dans une guerre en attente d’une fin officielle comme un meurtre.

Mais le général américain John Pershing ne croyait pas à l’Armistice. C’était, croyait-il, clairement une erreur, laissant l’Allemagne se débrouiller.

Timewatch se rend sur les champs de bataille de l’Argonne où se battaient les troupes américaines, le sol riche encore de fusils, de balles et d’objets personnels des doughboys américains et au nord de la France pour voir la zone où, une semaine avant l’Armistice, s’est déroulée la dernière bataille de la Première Guerre mondiale.

C’est ici, au bord du canal Sambre-Oise, que 2 000 soldats britanniques (dont le poète de guerre Wilfred Owen) ont perdu la vie. À Mons, où la guerre a pris fin pour les Britanniques et les Canadiens, Timewatch révèle l’histoire personnelle des derniers soldats tués pendant la guerre.

Le Dernier Jour de la Première Guerre mondiale a été diffusé pour la première fois le 1er novembre 2008 sur BBC Two.

Pour en savoir plus

Armistice 1918
Reg Grant, Wayland

À la Onzième Heure
édité par Hugh Cecil et Peter Liddle, Stylo & Livres d’épée

Les Derniers Jours de l’Innocence: L’Amérique en guerre, 1917-1918
Meirion et Susie Harris, Livres vintage

1918: The Last Act
Barrie Pitt, Pen & Sword Books

War Graves Commission
La Commission des tombes de guerre du Commonwealth s’occupe des tombes de guerre de tous les soldats du Commonwealth morts au combat pendant les deux guerres mondiales. Le site est un port d’escale très utile pour ceux qui font des recherches sur leur histoire familiale.

Première Guerre mondiale: Tranchées sur le web